In het digitale tijdperk van muziekstreaming is het een zeldzaamheid geworden om volledige albums te beluisteren, maar echte muziekliefhebbers weten dat het luisteren naar een album van begin tot eind een unieke ervaring kan bieden. In de reeks ’Vinyl Verhalen’ neemt Dennis Mikhout elke week een iconisch muziekalbum onder de loep. Tijdens deze ontdekkingsreis onthult hij de verhalen achter deze albums, variërend van klassieke studio-meesterwerken tot memorabele live-opnames, ongeacht het genre en tijdperk. Deze week: ‘In the Wee Small Hours’ van Frank Sinatra.

Door: Dennis Mikhout

In the Wee Small Hours, uitgebracht in 1955, wordt vaak beschouwd als een van de eerste conceptalbums in de popmuziek. Het album is volledig opgebouwd rond de thema’s liefdesverdriet en eenzaamheid. Elke track draagt bij aan de melancholische sfeer van het album en vertelt het complete verhaal van een man die vooral met zichzelf lijkt te worstelen. Dit was een afwijking van de gebruikelijke albums van die tijd, die vaak een verzameling losse singles zonder gemeenschappelijk thema waren.

Frank Sinatra, geboren in 1915 in Hoboken, New Jersey, is nog steeds een van de meest iconische figuren in de muziekgeschiedenis. Zijn carrière begon in de jaren dertig, maar kende vooral een hoogtepunt in de jaren vijftig. Na een periode van persoonlijke en professionele tegenslagen, zoals een breed in de pers uitgemeten scheiding en een dalende populariteit, tekende Sinatra bij Capitol Records. Hier begon hij te werken met de befaamde arrangeur Nelson Riddle, wat leidde tot een reeks succesvolle albums. Dit album is misschien wel het meest bekend in die reeks.

Het opnameproces van ‘In the Wee Small Hours’ vond plaats in de Capitol Studios in Hollywood. Sinatra werkte daarbij dus nauw samen met Riddle, die volledig verantwoordelijk was voor de arrangementen. Riddle’s orkestraties vormden de perfecte achtergrond voor Sinatra’s rijke, soms zelfs emotionele zang. Het was tijdens deze sessies dat Sinatra de techniek van ‘close-miking’ perfectioneerde, waarbij de microfoon dicht bij de mond werd geplaatst om een intiem en direct geluid te creeëren.

Sinatra, bekend om zijn perfectionisme, nam vaak meerdere takes om de juiste emotionele toon te vinden. Het resultaat daarvan is een bijna perfect klinkend album met een diep emotioneel geluid. Het album voelt daardoor soms zelfs als een persoonlijk dagboek dat de luisteraar intieme inzichten geeft in Sinatra’s gemoedstoestand van dat moment. Twee tracks zijn sowieso de moeite van het luisteren meer dan waard:

‘In The Wee Small Hours’: de titeltrack van het album is een van de meest iconische nummers van Sinatra’s carrière. Het nummer opent met een zachte pianomelodie, die al snel wordt gevolgd door Sinatra’s melancholische stem. De tekst, die spreekt over de eenzaamheid en het gemis van een verloren liefde in de vroege uurtjes van de ochtend, raakt een snaar bij iedereen die ooit liefdesverdriet heeft gekend. De eenvoud van het arrangement, met subtiele strijkers en piano, laat Sinatra’s stem centraal staan, wat de emotionele impact van het nummer versterkt.

‘Mood Indigo’: is een cover van een jazz klassieker geschreven en gecomponeerd door Duke Ellington. Sinatra’s versie van het nummer is doordrenkt met een diep gevoel van somberheid. Het nummer begint met een eenzame trompet, gevolgd door een zacht, ritmisch orkest dat de sfeer van een verlaten jazzclub oproept. Sinatra’s zang is hier expressief en emotioneel geladen, waardoor de luisteraar bijna de pijn kan voelen die hij beschrijft. De combinatie van Riddle’s meesterlijke arrangement en Sinatra’s diepe stem maakt dit nummer een hoogtepunt van het album.

In een tijd waarin albums vaak slechts een verzameling hits waren, introduceerde Sinatra juist het idee van een album als een kunstvorm op zich. Het concept van een album met een overkoepelend thema en vaste sfeer zou later worden overgenomen door vele artiesten en wordt nu beschouwd als een standaard in de muziekindustrie. Of je nu een doorgewinterde Sinatra-fan bent of nieuw bent in zijn muziek, ‘In the Wee Small Hours’ biedt een diepgaande en mooie luisterervaring.