Zondag 25 juni 2023 was een feestelijke dag in Raamsdonksveer. Prachtig weer, kermis, de jaarlijkse wielerronde, met onder meer de dikke bandenrace voor kinderen, en het 100 jaar Louwman Festival. Met name dat laatste evenement was een bijzondere gebeurtenis. Een groots festival op het terrein van het bekende autobedrijf. Het hoofdkantoor en de centrale showroom van auto-importeur Louwman & Parqui – met de opvallende ‘gouden koepel’ – zijn sinds 1981 gevestigd op bedrijventerrein Dombosch in Raamsdonksveer. Al meer dan 40 jaar, dus.

Het bedrijf Louwman bestaat echter al veel langer: 100 jaar om precies te zijn. En dat 100-jarig bestaan wordt in dit jubileumjaar 2023 uitgebreid gevierd. Onder meer afgelopen zondag met een enorm festival in Raamsdonksveer voor al het personeel uit het hele land dat onder Louwman valt.

In aanwezigheid van Eric Louwman, president van Louwman Group. En de 82-jarige Evert Louwman, van 1969 tot en met 2010 president-directeur van autoholding Louwman & Parqui en grondlegger van het Louwman Museum. Een deel van die collectie is ook nog in Raamsdonksveer te vinden. Op Evert Louwman kom ik zo meteen terug.

Maar eerst nog even het festival van afgelopen zondag. Het terrein van Louwman was opgedeeld in diverse area’s. Elke area had zijn eigen programma, activiteiten en lekkernijen. Binnen elke area traden diverse artiesten op. Onder wie Bouke en The Elvis Matters Band, Rondé, Maan, Boomerang, Belle Perez en Monique Smit met haar Kidspop voor kinderen.

Er waren diverse spectaculaire activiteiten als een Bar in the Sky, een reuzenrad, elektrische botsauto’s, meerijden in een 4WD van Toyota op een uitdagend parcours. Je kon er een meet & greet hebben met topsporters als Irene Schouten en Esther Vergeer. Deelnemen aan sportieve workshops, handboog schieten, ‘n kijkje nemen bij een deel van de grote autoverzameling van Louwman. En er was vooral heel goed gedacht aan de inwendige mens. Er waren talrijke tentjes met heerlijk eten en drinken.

Het was echt een op en top feest, het 100 jaar Louwman Festival. Ik mocht daar afgelopen zondag van meegenieten als introducé van m’n vriendin, die bij Louwman in Raamsdonksveer werkt. We waren echt onder de indruk van alles wat er afgelopen zondag allemaal te beleven en te genieten viel tijdens dit historische festival. Toen ik daar zo rondliep kwam bij mij de ene na de andere herinnering boven, die ik zelf had aan de afgelopen ruim veertig jaren van Louwman in Raamsdonksveer.

Want Evert Louwman zorgde er in al die jaren voor dat Louwman met spectaculaire evenementen Raamsdonksveer nadrukkelijk op de kaart zette. Allereerst met de vestiging en opening in 1981 van het bedrijf met een ‘gouden’ koepel als enorme blikvanger langs de A27. Die koepel is inmiddels een monument. Bij die opening in 1981 was er nog een stunt: de introductie van vier kamelen. Een geschenk van de Nederlandse Toyota dealers.

De kamelen liepen los over het terrein en deden in het begin dienst als alternatieve grasmaaiers. Maar nadat er af en toe een kameel dwars door de showroom banjerde en diverse ruitenwissers van auto’s het moesten ontgelden, lopen de kamelen al geruime tijd op een afgesloten terrein. Het huidige trio kamelen is inmiddels een van meerdere generaties bij Louwman in Raamsdonksveer.

In de jaren ’80 kwam ik als verslaggever al regelmatig bij Louwman. Allereerst in 1983 tijdens het grote, internationale ballonfestival waarmee Evert Louwman iedereen versteld deed staan. Op 19 en 20 augustus 1983 stegen er 95 ballonnen op vanaf het Louwman-terrein op Dombosch. Volgens mij een nooit meer overtroffen ballonevenement in Nederland. Bij mijn weten zijn er in Nederland hierna nooit meer zoveel ballonnen tegelijk bij één evenement van één terrein opgestegen.

In januari 1984 vond er op het terrein van Louwman weer een groot, internationaal spektakel plaats: Raamsdonksveer was een van de startplaatsen van de wereldberoemde Rally van Monte Carlo. Uit diverse grote Europese steden zoals Londen, Parijs, Barcelona en Lausanne vertrokken de deelnemers naar hoofdstartplaats Aix-les-Bains. Raamsdonksveer stond door toedoen van Evert Louwman dus gewoon in dat rijtje beroemde Europese startsteden.

Als ik ’t me goed herinner was Raamsdonksveer later in 1984 ook nog startplaats voor de Parijs-Dakar rally. Vertrek bij de ‘gouden’ koepel van Louwman. Daarnaast was het bedrijfsgebouw van Louwman met regelmaat decor voor diverse landelijke tv-programma’s en was er bijvoorbeeld de bekendmaking van de beste vrachtwagenchauffeur van Nederland. Daarvoor kwam Pieter van Vollenhoven als voorzitter van de Raad voor de Verkeersveiligheid naar Raamsdonksveer om de prijs uit te reiken.

Zo heeft Louwman in het algemeen en Evert Louwman in het bijzonder de afgelopen decennia nogal wat gedaan voor de naamsbekendheid van Raamsdonksveer. Tel daar nog ’s bij op dat in de loop der jaren heel veel mensen hier werk hebben gevonden, dan zou de gemeente Geertruidenberg ter ere van het 100-jarig jubileum van Louwman nu best wel ’s een hele mooie blijk van waardering mogen geven aan dit bedrijf dat zo veel verdiensten heeft gehad voor de gemeente in het algemeen en Raamsdonksveer in ‘t bijzonder.